Las zonas litorales jamás han sido objeto de una política coherente que permitiera la explotación racional y fructífera de sus diferentes vocaciones. Las actividades referidas a esta parte del territorio han ido evolucionando de forma autónoma, sin una coordinación que asegurara su complementariedad. Así, la industria se instaló sin más preocupación que la de sus propias exigencias; la pesca y la conquilicultura ocuparon los terrenos que les convenían; el turismo y la construcción se desarrollaron, con excesiva frecuencia, de forma anárquica. Este desorden se ha acabado. Las zonas litorales constituyen un elemento privilegiado de la ordenación del territorio. En tres direcciones abren al país sus comunicaciones con el resto del mundo, a la vez que suponen las bases principales de la actividad turística. Pero, al mismo tiempo, contienen recursos de gran valor que, en su mayoría, permanecen desconocidos o insuficientemente explotados. Por litoral debe entenderse no sólo la parte de la ribera emergida del continente y de las islas, sino también la meseta continental sumergida que lo prolonga hasta los 200 metros de profundidad y que representa una superficie de cerca de 150.000 kilómetros cuadrados, más de la cuarta parte del territorio francés.